高等教育自学考试是目标参照性考试，也称达标性考试。它是根据某种既定的统一标准，测量考生学业水平、技术水平和业务能力是否达到要求，以获取某种学历或学位证书。
    目标参照性考试一般由有关主管部门或职能部门主持实施，以统一的标准作为判别考生是否合格的尺度，而不以考生的实际水平调节合格的标准。这种考试不是择优，它只论合格与达标与否。
    作为目标参照性考试的高等教育自学考试，其标准是由国家职能部门统一规定的。原国家教委1992年22号令《高等教育自学考试命题工作规定》第一章第二条指出“高等教育自学考试的命题与普通高等学校相应学历层次水平和质量要求相一致”，这就明确指出，高等教育自学考试是以普通高等学校为参照系，这就是原国家教委规定的目标或尺度，也是高等教育自学考试命题的标准。